[김익현] 천재 빌 게이츠의 '아름다운 퇴장'

"도움을 받아야 할 사람들이 돈이 없을 때 필요한 건 외부 단체와 자선행위다."

마이크로소프트(MS)의 빌 게이츠 회장이 말라리아 퇴치를 위한 기금 5천만 달러를 쾌척하면서 한 얘기다. 미국의 유명 저술가인 토머스 프리드먼은 최신작인 '세계는 평평하다'를 통해 이 발언을 소개하면서 빌 게이츠의 자선활동을 '평평한 세상을 지향하는 움직임'이란 관점으로 접근했다.

막대한 자선 기금을 내놓으면서도 아프리카 같은 후진 지역과의 '수평적인 협력' 방식을 강조하는 빌 게이츠의 방식을 높이 평가한 것이다.

빌 게이츠는 실제로 말라리아나 후천성 면역결핍증(AIDS)으로 죽어가는 아프리카 사람들에 대해 남다른 관심을 갖고 있다. 그는 말라리아나 AIDS 퇴치보다 발기부전 치료제 비아그라 연구 개발에 더 많은 자금이 투자되는 현실에 대해서도 상당히 분개하고 있는 것으로 알려지고 있다.

그가 이끌고 있는 '빌& 멜린다 게이츠재단'의 초점을 아예 말라리아와 AIDS 치료 백신 개발에 맞추고 있을 정도다.

물론 빌 게이츠는 12년 연속 '세계 최고 부자' 자리를 지키고 있는 이 시대의 갑부다. 하지만 그는 단순히 돈만 많은 부자는 아니다. 빌 게이츠는 미국 내에서 기부를 가장 많이 하는 사람으로도 유명하다. 그의 또 다른 터전인 '빌 & 멜린다 게이츠 재단'은 미국 최대 자선단체로 자리매김하고 있다.

이처럼 세계에서 가장 돈 많은 인물인 빌 게이츠 회장이 15일(현지 시간) 깜짝 선언을 했다. 그 동안 경영을 주로 하고 자선활동을 '부업'으로 삼았던 빌 게이츠가 2년 뒤부터는 둘의 우선 순위를 바꾸겠다고 선언한 것이다.

빌 게이츠는 이날 "그 동안 MS 경영이 주력 일거리이고 게이츠재단이 파트타임 일거리였다면, 이제는 이 둘의 순서를 바꿀 것이다"라고 공식 발표했다.

이에 따라 2008년 7월부터는 우리는 경영인 빌 게이츠를 잃는 대신 자선사업가 빌 게이츠를 얻게 될 것 같다.

기자는 빌 게이츠 회장의 이번 발표를 접하면서 신선한 충격을 받았다. 그 동안 MS가 시장에서 저지른 수 많은 반독점 행위들을 잠시 잊어버릴 정도다.

물론 MS가 시장 지배적 사업자가 되기까지 수 많은 경쟁업체들을 무자비하게 짓밟아 온 점은 비난받아 마땅하다. 그 부분에 대해서는 비판의 칼날을 거두어 들이지 말아야 할 것이다. 하지만 그렇다고 해서 빌 게이츠의 자선활동까지 폄하하는 것은 지나치게 옹졸한 처사인 듯하다.

빌 게이츠는 평소 "MS의 성공과 더불어 나는 거대한 부라는 선물을 얻었다. 나는 이 거대한 부에는 막중한 책임이 따른다고 믿는다"고 말해 왔다. 그는 또 부시 행정부의 '상속세 폐지' 방침에도 반대 입장을 분명히 하면서 '부자들의 사회적 책임'을 강조해 왔다.

기자는 빌 게이츠의 은퇴 선언이 이 같은 자신의 철학을 몸소 실천하려는 것이라고 믿는다. 이런 관점에서 '이 시대의 천재 사업가' 빌 게이츠의 '아름다운 퇴장'에 아낌 없는 박수를 보낸다.

그가 30여 년 간의 경영 노하우를 바탕으로 '자선 사업가 빌 게이츠'로 훌륭하게 변신하기를 진심으로 기원한다.